Descubren un pájaro de hace 66 millones de años

Un equipo internacional de paleontólogos identificó el cráneo fósil casi completo del pájaro más antiguo del planeta, cuyos orígenes se remontan a 66 millones de años.

Los restos se ubican entre 66.8 y 66.7 millones de años atrás; es decir, un millón de años antes del impacto del asteroide cataclísmico que marca el final del período Cretácico que aniquiló a todos los dinosaurios grandes.

El ave extinta ha sido llamada  el «pollo de las maravillas»,  pero su nombre científico es  Asteriornis maastrichtensis. Asteriornis toma su nombre de Asteria, una diosa Titán de estrellas fugaces en la mitología griega que se transformó en una codorniz.

El ejemplar comparte algunas características que se pueden ver en los patos y pollos modernos, según un estudio publicado en la revista Nature .

Evolución de las aves

Para los expertos, este hallazgo arroja nueva luz sobre la evolución de las aves modernas y podría ayudar a explicar por qué estos animales sobrevivieron al evento de extinción masiva, mientras que los grandes dinosaurios no.

Daniel Field, autor del estudio de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, explicó que Asteriornis maastrichtensis es un ave fósil temprana cercana al origen del grupo que hoy incluye aves con aspecto de pollo y aves con aspecto de pato.

De hecho, afirma que Asteriornis vivió hace 66,7 millones de años, al final de la Era de los Dinosaurios, “y proporciona nuevas ideas sobre qué las aves modernas fueron como al principio de su historia evolutiva «.

Además de proporcionar una mejor visión del cráneo de un pájaro moderno temprano de la Era de los Dinosaurios, el fósil puede ayudar a comprender qué características pueden haber ayudado a las aves modernas a sobrevivir al evento de extinción que aniquiló a los dinosaurios gigantes.

Origen de las aves

Los paleontólogos creen que un tamaño corporal relativamente pequeño, hábitos de vivienda en el suelo, la capacidad de volar y una dieta generalizada es la clave que habría favorecido la supervivencia de las aves modernas después del impacto del asteroide.

Según los investigadores, las aves modernas emergieron poco antes del impacto devastador. Hasta la fecha, la evolución temprana del llamado grupo de aves «corona», que incluye a todas las aves vivas, más todos los descendientes de su antepasado común más reciente, ha estado envuelta en el misterio, debido a una significativa falta de evidencia fósil dentro la era mesozoica (hace aproximadamente 250–66 millones de años).

Asteriornis, encontrado en una cantera de piedra caliza cerca de la frontera entre Bélgica y los Países Bajos en el norte de Europa, proporciona la evidencia más clara de qué tipo de aves modernas existían realmente cerca del final de la Era de los Dinosaurios, y “parece que solo las primeras ramas del árbol genealógico de las aves modernas habían surgido cuando el asteroide del Cretácico final golpeado».

Los paleontólogos afirman que “el hecho de que el fósil se haya encontrado en Europa es increíblemente emocionante, porque sugiere que los descubrimientos futuros de aves modernas incluso más antiguas podrían provenir de Europa”.

Este es el cráneo de pájaro moderno más antiguo visto alguna vez y es la primera que se encuentra un cráneo de pájaro moderno de la Era de los Dinosaurios .

El estudio de este ejemplar también implica que el grupo de aves que incluye el avestruz, el rhea, el emú y el kiwi también estuvieron presentes en este período de tiempo y que deben haber evolucionado en un período muy corto de tiempo.

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