¿Por qué los insecticidas se han vuelto más tóxicos para las abejas?

La exposición y la toxicidad de los plaguicidas aumentan, también lo hace el riesgo de un problema ambiental, humano y animal, pues cuanto más tóxicos son los pesticidas y la exposición aumenta, mayor es la posibilidad de que resulte en algún efecto peligroso. En esta cadena de consecuencias, las abejas, uno de los agentes polinizadores más relevantes del ecosistema, son los que más han padecido durante al menos los últimos 20 años.

Si bien los agricultores tienen un poco más de consciencia acerca de la toxicidad y los riesgos del uso de estos pesticidas, se siguen usando. Según un estudio publicado en Scientific Reports, es posible que los agricultores no estén usando tanto insecticida como solían hacerlo, pero los que sí usan parecen ser más tóxicos hoy que hace 20 años.

El trabajo de investigación alerta que algunos casos estos químicos fueron 121 veces más tóxicos para las abejas en 2012 que en 1997.

Por ejemplo, Estados Unidos es una de las naciones que usa millones de kilogramos de insecticidas cada año para proteger los cultivos contra los insectos que pueden dañarlos, pero las víctimas colaterales, como el abejorro, son atacadas involuntariamente.

Según cálculos a partir de cifras de la Agencia de Protección Ambiental y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, más del 40 por ciento de las colonias de abejas se pierden cada año.

Calculando la toxicidad

A partir de los datos de la Agencia, los científicos pudieron calcular estimaciones anuales de «carga tóxica de abejas» a nivel de condado cada año entre 1997 y 2012.

La carga tóxica de abejas se definió como el número de dosis letales acumuladas de todos los insecticidas utilizados en un condado en particular para fines agrícolas.

El equipo dividió la carga tóxica en dos, de modo que pudieran medir la extensión (el área tratada de las tierras de cultivo) y la intensidad (potencia química multiplicada por la tasa de aplicación). Los investigadores también distinguieron entre la carga tóxica de contacto (cuando un insecto toca el insecticida) y la carga tóxica oral (cuando un insecto consume el insecticida).

Los resultados sugieren pocos cambios en la carga tóxica de contacto, pero un gran aumento en la carga tóxica oral, que fue aproximadamente nueve veces mayor en 2012 que en 1997.

Riesgo en potencia

Los investigadores señalan que si bien las tasas de aplicación disminuyeron un 64 por ciento durante el período de tiempo, esto se compensó con aumentos en la cantidad de tierras de cultivo tratadas (15 por ciento en 1997 versus 26 por ciento en 2012) y la potencia de los productos químicos utilizados. Según el estudio, los insecticidas fueron 16 veces más potentes en 2012 que en 1997.

«Es problemático que haya un aumento tan dramático en la toxicidad total de insecticidas en un momento en que también hay tanta preocupación por la disminución de las poblaciones de insectos polinizadores, que también juegan un papel muy crítico en la producción agrícola», Christina Grozinger, una Profesor de entomología y director del Centro de Investigación de Polinizadores de Penn State.

El documento señaló un aumento de 121 veces en la carga tóxica oral, que los investigadores atribuyen al uso de tratamientos con semillas neonicotinoides en plantas de maíz y soja. Según el estudio, más del 90 por ciento de las tierras de cultivo se utilizaron para cultivar estas dos plantas.

Los neonicotinoides (o neónicos) son una clase de insecticidas altamente tóxicos para las abejas con una estructura química similar a la nicotina. Entre algunos de los insecticidas más utilizados en todo el mundo, los neonicotinoides se utilizan con frecuencia como recubrimiento de semillas.

Esto significa que los productos químicos son absorbidos por el cultivo a medida que crece de una plántula a una planta, y se distribuye por todo el tejido. Parte del revestimiento se filtra al medio ambiente.

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