El lado oscuro del litio: 2,2 millones de litros de agua para una tonelada de carbonato de litio

La forma en que SQM extrae el litio del Salar de Atacama, no es amigable con el medioambiente pues usa piscinas de evaporación, una práctica de los «tiempos incas», arcaica.

El material clave para la electromovilidad y que aparece como alternativa a los combustibles fósiles, el litio, tiene su lado oscuro : el uso excesivo de agua.

Ello producto de la forma que usan las empresas litríferas del norte de Chile, que no han invertido en tecnología necesaria para una extracción más sustentable.

La producción de litio a través de estanques de evaporación utiliza mucha agua, alrededor de 21 millones de litros por día. «Se necesitan aproximadamente 2,2 millones de litros de agua para producir una tonelada de litio«, según ha señalado el profesor de energía y medioambiente, Salem H. Ali , de la Universidad de Delaware.

La demanda de baterías de iones de litio no tiene precedentes, pero ¿la minería del químico es dañina para el medio ambiente?

El litio representa una vía para salir de nuestra dependencia de la producción de combustibles fósiles. Como el metal conocido más liviano del planeta, ahora se usa ampliamente en dispositivos eléctricos, desde teléfonos móviles y computadoras portátiles hasta automóviles y aviones.

Las baterías de iones de litio son más famosas por impulsar vehículos eléctricos, que representarán hasta el 60 por ciento de las ventas de automóviles nuevos para 2030. La batería de un Tesla Model S, por ejemplo, utiliza alrededor de 12 kg de litio.

Estas baterías son la clave de la energía ligera y recargable. Tal como está, la demanda de litio no tiene precedentes y muchos dicen que es crucial para la transición a las energías renovables.

Como ha señalado anteriormente el empresario del litio Rodrigo Dupouy en entrevista a El Ciudadano

«SQM y Abermarle ambos funcionan con piscina de evaporación. Ellos extraen a cierta velocidad. SQM extrae a una velocidad de 1,700 litros por segundo, y en el caso de Albermarle a 442 litros por segundo salmuera, lo que es mucho. Entre ambos extraen 2200 litros por segunda salmuera, más de dos metros cúbicos por segundo, y eso hace que llenen una piscina de evaporación y eso logra que evapore el 100% de la salmuera»

La extracción directa de litio (DLE), puede ser una alternativa real. Las tecnologías DLE tienen como objetivo abordar las deficiencias ambientales y tecnoeconómicas de la práctica actual al evitar la evaporación de la salmuera.

Una selección de tecnologías DLE ha logrado una recuperación de Li+ superior al 95 %, una separación de Li+/Mg2+ superior a 100 y enfoques sin productos químicos.

Por el contrario, solo el 30 % de los experimentos de prueba DLE se realizaron en salmueras reales y, por lo tanto, a menudo no se evalúa el efecto de los iones multivalentes o las grandes diferencias de concentración de Na+/Li+ en los indicadores de rendimiento.

Algunas tecnologías DLE involucran cambios de pH de la salmuera o calentamiento de la salmuera hasta 80 oC para mejorar la recuperación de Li+, lo que requiere energía, agua dulce y productos químicos que deben tenerse en cuenta durante las evaluaciones de impacto ambiental. La investigación futura debería centrarse en realizar pruebas en salmueras reales y lograr competitividad en varios indicadores de rendimiento simultáneamente. El impacto ambiental de DLE debe evaluarse desde el bombeo de salmuera hasta la producción del producto de litio sólido puro.

El Ciudadano