¿COVID-19 se convertirá en una enfermedad endémica?

Todavía se desconoce mucho sobre la COVID-19 y el virus que la causa, el SARS-COV-2. Pero, otras infecciones en el pasado han mostrado que es muy probable que este coronavirus se siga transmitiendo, incluso se aparece una o varias vacunas.

Un reportaje de BBC Mundo aborda el tema de si esta enfermedad -que ha golpeado a casi 45 millones de personas en el mundo y lleva casi 1,2 millones de víctimas mortales- se convertirá en un padecimiento que se sostendrá en el tiempo o finalmente podrá ser controlado.

En ese sentido, la pregunta es si este virus será uno más de la larga lista de patógenos que causan en la población humana «infecciones endémicas», aquellas que continúan presentes en una región geográfica o circulan rutinariamente en meses específicos del año.

Los científicos consideran que actualmente el virus del COVID-19 como «epidémico», porque continúa transmitiéndose rápidamente. Pero, ¿cuándo se considera que una infección es endémica?

«Un virus endémico forma parte del panorama, una enfermedad que recurrente, regular o continuamente se repite en un área«, explicó Jeffrey Shaman, profesor de ciencias de salud ambiental de la Escuela Mailman de Salud Pública de la Universidad de Columbia, en Nueva York, en entrevista con la BBC.

«Por ejemplo, la malaria es una infección endémica en África subsahariana. El virus de Nilo occidental es endémico en Estados Unidos. El dengue es endémico en gran parte de Centro y Sudamérica. También se considera que la influenza, cuya naturaleza es altamente estacional, es endémica porque no hemos logrado controlarla«.

Potencial endémico de la COVID-19

Shaman publicó un estudio en la revista Science en el que explora el potencial del SARS-COV-2 de volverse endémico. En la investigación, el profesor identifica los factores cruciales que hacen que un patógeno se establezca en una población.

«El principal factor que tiene un impacto en la endemicidad es cuánto dura la inmunidad de una persona infectada. También si esta persona es susceptible a una reinfección debido a la disminución de la inmunidad», explicó Shaman.

Luego, añade que «todavía no se sabe con certeza cuánto dura la inmunidad de este coronavirus. Pero, basados en los coronavirus que ya existen y que infectan a la población regularmente, como aquellos que causan resfriado, sabemos que la gente se contagia con estos virus una y otra vez«.

En efecto, estudios previos demuestran que una persona puede contagiarse con un mismo coronavirus hasta tres veces en un año.

Con el el SARS-COV-2 se han documentado algunos casos de reinfección. NO obstante, todavía no se sabe con certeza cuán comunes son estas reinfecciones y en qué periodo ocurren.

Precisamente, esa última es una característica que debe determinarse para saber si el coronavirus tendrá la capacidad de volverse endémico. Sin embargo, hay otros factores que también tendrán un impacto en el potencial de endemicidad del SARS-COV-2.

Efectividad de las vacunas

Entre los elementos que pueden definir si la COVID-19 será endémica está el surgimiento de las vacunas. Ahora, ¿la humanidad podrá contar con una vacuna realmente efectiva que ofrezca protección durante largos períodos?

«Si logramos desarrollar una vacuna que genere una respuesta robusta y persistente lograremos evitar que la gente se contagie. Así evitaremos que virus se vuelva endémico», dijo Shaman a BBC Mundo.

Asimismo, añadió: «Esto podría ser algo similar a lo que ocurre con la vacuna de sarampión. Esa enfermedad es sumamente contagiosa, pero la vacuna es muy efectiva y ha logrado reducir la cantidad de contagios».

«Tenemos brotes en comunidades y el virus del sarampión sigue latente. Sin embargo, no tiene la capacidad de transmisión sostenida y no es un virus endémico», explicó Shaman. También advirtió que podría ocurrir otro escenario en el cual se consiga una vacuna «parcialmente efectiva«.

Un ejemplo de esto son las vacunas de influenza que existen actualmente. Estas ofrecen una protección parcial contra el virus y deben actualizarse cada año.

Además, como no toda la gente se vacuna, existe suficiente susceptibilidad en la población y el virus de la influenza continúa transmitiéndose.

¿Qué hay de las ‘regiones endémicas’?

Algo que se observa en esta pandemia es cómo ciertas regiones y países tienen muchos problemas para reducir los niveles de infección. Explica BBC, en muchos casos, son áreas que combinan altos niveles de pobreza, hacinamiento, informalidad laboral y poco acceso a los sistemas de salud.

Un estudio de la Oficina de Salud Pública de Inglaterra abordó la realidad de algunas comunidades desfavorecidas. En esas zonas, los confinamientos tienen poco impacto para reducir las infecciones. Por eso, allí, el virus del COVID-19 «podría estar firmemente establecido» y «podría ser endémico».

Igual ocurre en algunas regiones de América Latina, donde existe un vínculo entre las concentraciones más altas de COVID-19 y los mayores niveles de pobreza, hacinamiento e informalidad laboral.

Entonces, ¿podría esto conducir a la posibilidad de que a futuro se den «regiones endémicas» de COVID-19? Así sucede actualmente con la malaria y el VIH, vuris endémicos en partes de África. También está el caso de dengue, que es endémico en América Latina?

«La respuesta es sí», resalta el investigador de la Universidad de Columbia. Luego, agrega que «esto es una preocupación enorme en ciertas partes del mundo en desarrollo».

Desigualdades: Un enorme desafío

Para Shaman, «es claro que este virus ha hecho emerger las desigualdades en salud que existen en el mundo desarrollado. También se ve cómo el virus impacta de forma desproporcionada a las comunidades más pobres y a las minorías. Un ejemplo de esto ultimo se vive en Estados Unidos».

Todas estas desigualdades, señala el investigador, serán un enorme desafío para reducir los niveles de la infección. Y, de no hacerlo, eso tendrá un impacto en la capacidad del virus para volverse endémico.

Entonces, si el SARS-COV-2 se vuelve endémico, ¿se podrá manejar la infección, por ejemplo, como se hace ahora con la influenza?

«Esa es una posibilidad. Sin embargo, aún tenemos mucha incertidumbre, como la cuestión de la inmunidad y el hecho de si las reinfecciones serán cada vez menos severas», asegura Shaman.

Agrega el reportaje que podría repetirse lo vivido con la pandemia de influenza de 1918. Esa vez hubo tres olas de infección, hasta que la enfermedad se convirtió en una variante de la influenza estacional.

Al mismo tiempo, añade que también se podría ver un escenario como el que ocurre con el dengue, un virus cuyas infecciones son más severas con cada reinfección.

El virus del COVID-19 seguirá circulando

Explica Shaman que la única certeza es que el virus seguirá circulando. Además, es muy probable que el SARS-COV-2 se establezca como un patrón de endemicidad. «Hay muchas posibilidades porque la erradicación es muy poco probable», asegura el investigador.

Por últimó, sostiene que esperanlograr «niveles de infección que sean controlables y que el virus sea cada vez menos severo. De esa forma, habrá un equilibrio en el que la endemicidad de este patógeno no sea tan mala para la mayoría».

«Ese sería el tipo de estabilidad que nos permitiría vivir con este virus y, a la vez, volver a la vieja normalidad», puntualizó.

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