Exportado como fertilizante desde 1898, el potasio fue parte de la industria del salitre. Las primeras exploraciones en la Provincia de Tarapacá fueron realizadas por geólogos como Carl Ochseniuss, quien tras visitar el Salar de Pintados formuló la teoría de las barreras (Barrentheorie) en 1878 para explicar el origen de los depósitos salinos. Un informe encargado en 1911 por una compañía minera concluyó que habían “fundados motivos para decir que nace en Chile una nueva y gran industria y tal vez una de las más poderosas y permanentes”.

Si los productores de potasio chileno exportan a 353 dólares por tonelada el fertilizante, el precio pagado al ser importado sube a US$ 610 por ton. Dicha distorsión en los precios ha producido sospechas entre los agricultores, quienes también recelan del acuerdo entre Codelco y SQM. A través de una opaca cláusula la estatal está obligada a vender toda la producción de potasa del Salar de Atacama a su socio, asegurando así el monopolio sobre el mineral a Julio Ponce Lerou. Ya fue solicitada una investigación ante la Fiscalía Nacional Económica

Es uno de los minerales más discretos en las noticias de minería, pero lo cierto es que hasta el año 2021, el potasio fue el principal ingreso de SQM. Si a comienzos del siglo XX Estados Unidos exhibía orgulloso ser el principal productor de acero y carbón en el mundo, Francia lo hacía con la bauxita y Alemania con el potasio. Analistas norteamericanos consideran desde hace décadas al fertilizante como uno de los minerales estratégicos. En Chile, el acuerdo entre Codelco-SQM asegura el monopolio extractivo a la empresa de Ponce Lerou.

Los primeros depósitos de potasa fueron descubiertos junto a minas de sal de Sajonia, en Alemania en 1851, país que durante más de medio siglo mantuvo el monopolio del demandado fertilizante, entregando así un generoso aporte a su industrialización. De igual modo, la sobre explotación acabó hundiendo al pueblo de Staßfurt. En Alsacia, los depósitos descubiertos en 1904, fueron gracias a la radiestesia, técnica ancestral que se valía de una vara para buscar aguas subterráneas. Chile hoy es el 9º productor de potasio en el mundo.

El Acuerdo Codelco-SQM establece que la producción de Potasio y sus derivados debe ser vendida en su totalidad a la empresa de la familia Pinochet. En 2023 las ventas de fertilizantes, yodo, potasio y químicos industriales representaron el 33% de las ganancias de SQM. Sin embargo, si SQM exporta a 353 dólares la tonelada de Potasio, los agricultores pagan US$ 610 la ton. En el primer semestre de 2024, el Cloruro y Sulfato de Potasio han reportado 136 millones de dólares ¿Alguien pensó que Julio Ponce Lerou dejaría de participar en el negocio?