Con protestas concluyó la reciente etapa de la Consulta Indígena desplegada por Corfo para sacramentar el acuerdo que entrega el Salar de Atacama hasta el 2060 a SQM. Organizaciones indígenas reclaman no haber conocido los contratos y la ausencia del potasio en la negociación. Acusan además que Corfo ocupó una estrategia de división de las comunidades lickanantay y que se apura el acuerdo antes que se destape una denuncia que da cuenta de que los pozos del acuífero se están secando.

Un recursos de protección interpuesto por la comunidad de Coyo contra el proceso de Consulta Indígena llevado por la Corfo con las comunidades atacameñas del Salar de Atacama tiene como punto central el tema del Potasio. Los comuneros reclaman que el mineral es clave en la estructura de negocios de SQM y echan de menos su mención en las negociaciones. La Fiscalía Nacional Económica, en tanto, investiga un virtual monopolio en el comercio del fertilizante agrícola.

La Comunidad Atacameña de Coyo solicitó a la Corte de Apelaciones de Antofagasta paralizar la Consulta Indígena llevada por la Corfo, la que persigue el consentimiento de las comunidades lickanantay para el acuerdo SQM-Codelco. Se acusa que los temas incluidos en el proceso fueron predefinidos sin participación, excluyéndose temas claves como los contratos y las cuotas de producción, además de efectuarse en plazos inadecuados para el calendario de cosecha de los pueblos atacameños. También se exige incluir en la consulta el tema del potasio.

Si bien la FNE aprobó la Fase 1 del acuerdo entre SQM y Codelco que amplia hasta el 2060 los negocios de Julio Ponce Lerou en el Salar de Atacama, identificó posibles infracciones de carácter monopólico en el mercado del potasio, remitiendo una investigación a la División Antimonopolios. Entre las medidas de mitigación aceptadas por la FNE está el compromiso de los ejecutivos de “no compartir con terceros información comercial sensible de la empresa”. De igual modo advirtió que “la operación podía reducir sustancialmente la competencia”.

El emplazamiento de Evelyn Matthei sobre el acuerdo entre SQM y Codelco es una granada de mano en plena campaña presidencial que expone las contradicciones de la coalición gobernante en política minera. El cálculo de la andanada dio en el blanco al alinear al gobierno y a la pre-candidata Carolina Tohá en la defensa de la entrega del litio a los nietos de Pinochet, lo que contribuye para la confusión y dispersión del electorado de centro-izquierda.

Rio Tinto pagó en Argentina 6.700 millones de dólares por un yacimiento de litio que producirá la mitad de las 300 mil toneladas establecidas en el acuerdo entre SQM y Codelco para explotar el Salar de Atacama. El proyecto Arcadium Lithium es un referente comparativo a los cero pesos pagados por SQM por la mitad de la producción de litio, la totalidad del potasio y otras sales del acuífero atacameño. "Esto hará a esta compañía la más rica de Chile”- advirtió un competidor en el negocio de los nitratos.

Ni Máximo Pacheco ni Eduardo Bitrán, ambos directores de Codelco, quisieron entregar las recomendaciones y costos de la asesoría del banco de inversiones Morgan Stanley a los diputados de la Comisión Investigadora sobre el acuerdo entre la cuprífera estatal y la empresa de Julio Ponce Lerou. La situación genera un impase entre el poder del Legislativo y la Ley de Gobierno Corporativo de Codelco, gestionada como empresa privada por fuera del escrutinio público.

Cuando se creó SQM, en 1968, el principal problema de la explotación de nitratos era la volatilidad de su precio en los mercados mundiales. Se vislumbró así la conformación de una industria química pesada en el Norte Grande y el desarrollo de nuevos productos con valor agregado. También se creó el Centro de Investigación del Salitre y la Industria Química (Centro). Casi 60 años después, SQM sigue siendo productora de materias primas y Chile enfrenta un severo déficit fiscal por la dependencia de los precios internacionales del litio.

Luego de un siglo de prospecciones en los salares del desierto de Atacama buscando yacimientos con una buena ley, en 1969 geólogos chilenos dieron cuenta de altas concentraciones de potasio, junto a litio, boro y rodio, entre otros minerales, en el Salar de Atacama. Infirieron incluso la existencia de 40 mil toneladas de litio y 400 mil de potasio por metro vertical en el núcleo del acuífero. Hoy Chile es el noveno productor de dicho fertilizante en el mundo. La base de dicha industria fue un programa de investigaciones sobre sales de Corfo.

Reconocido como fertilizante para el cultivo de remolacha, uvas, papas y tabaco, el potasio también tuvo aplicaciones industriales en Chile, siendo usado para la fabricación de productos químicos, antisépticos, jabones, teñido de textiles y curtido de cueros. En 1910 salió a la venta Taranto, el primer cloruro de potasio producido en el Salar de Pintados, el principal yacimiento del mineral para esa época.