Una teoría psiquiátrica que dominó el pensamiento científico desde la segunda mitad del siglo XIX es la teoría de la degeneración. Formulada por los alienistas franceses Benedict Morel y Valentín Magnan, a partir de ella se articuló un guion pesimista sobre la locura, que no pocos hombres de ciencia aplicaron en relación a los nuevos sectores sociales que iban emergiendo con la creciente industrialización. El historiador Marcelo Sánchez nos cuenta sobre el desarrollo de dicha teoría en Chile.